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  【儒林经济】秀才是绕不过去的，就像现在几乎所有单位招聘都要求大专以上学历一样，这是基本的门槛。

  《儒林外史》中各式各样的读书人，大多有功名（官方认可的科举称号）。但无论什么功名，都得从秀才开始。吴敬梓在《儒林外史》前几章中用大量笔墨描述了周进中举、范进中举等故事，强调功名之难，这之后出场的角色便不再强调，而只是描述他们的性格和经历。这说明，功名之难难在开头，后面虽然仍一步一个坎儿，但当事人随时可以停下来或干脆变换车道，而秀才是绕不过去的，就像现在几乎所有单位招聘都要求大专以上学历一样，这是基本的门槛，是通行证，无此则寸步难行。

  科举考试由童生始，至秀才，至举人，至进士等，沿这个过程一路走来。但童生还不算功名，随便一个准备投身考试的人，都被称为童生，顾名思义，这本是孩子们的专用名称，乃小小的过渡。读几年书就得更上层楼，四五十岁还被叫做“童生”是件很尴尬的事儿，接下来他们必须晋级为秀才。

  这种变化对读书人来讲是质的变化，相当于由临时工变为事业编。他们有了初步的权利，比如可以免除差徭、见到知县不跪、地方官不能随意对其用刑等等。见官不跪当然是特权，有违人人平等的观念，但矫枉过正地尊重读书人，对社会有着良好的示范。

  与秀才有关的称呼变得文雅起来，他们被尊称为相公。他们可以以“在庠”、“入泮”自居，“庠”和“泮”是学校的古称，听起来很拽的样子。还有一些小荣耀，比如领取“丁祭的胙肉”。古代纪日用干支，逢丁的日子叫做丁日，每年春秋两次祭孔的日期例在丁日，故称“丁祭”，秀才们参加丁祭并在祭祀后分领上供用的生肉，通过这些细节显示出他们的不同。

  秀才的另一个实质性权利是领取一定补助。在秀才总称之下，按资格分为三种名目。最优的是廪膳生员（廪生），次为增广生员（增生），两者都有定额，再次为附学生员（附生），无定额。廪生每月可以从儒学那里领到六斗米（数字各时期不同），叫做食廪。在儒学名册上，也就是在资历方面，廪生名次居前，又可以优先被选为岁贡。前面的廪生们高中举人或者死掉，增生和附生可以通过考试补充上来，领取钱粮，是为“补廪”。

  正因秀才有着这样那样的小特权，又在乡间跟最基层的百姓耳鬓厮磨打成一片，他们成为乡民们艳羡的对象。乡民们可能不会向往状元，却向往当一个秀才，就像要饭的人不会嫉妒亿万富翁，却会嫉妒一个讨钱比他多的同行一样。秀才地位虽低，名额仍然有限，也不是想得就能得到的。对于那些多年考不中的童生，官府也会设置一些打擦边球的上升通道，避免他们彻底绝望。比如在乡下做中介的成老爹，经京城同乡高官说情，当地儒学教官“准给成老爹衣巾”，即，允许他穿戴秀才们的专用服色。穿了这样的衣服，相应权利大概也会增多一些。不过当时选人对长相应该是有要求的，余大先生听说成老爹被“准了衣巾”，就问，你这副酒糟脸太寒碜了，学台怎么肯准？成老爹老老实实地回答，我说我这脸是浮肿，过几天就好，得以蒙混过关。  （作者系深圳作家）